古时候，有个孩子叫含羞，他爹妈死得早，从小就给人家放牛，住在一个用树枝和茅草搭成的窝棚里。草棚旁边有一片荷塘。每当夏日黄昏，含羞放牛归来，看着满塘盛开的荷花，闻着荷香，心里有说不出的高兴。他用自己制作的竹笛，吹奏起自己编的曲子。
含羞草美妙的笛音感动了荷塘里的荷花仙子，她既喜欢含羞的笛音，又同情含羞苦命的身世，就化作一个村姑，来到了含羞的窝棚。含羞是个本分的小伙子，看到一个姑娘来到自己的窝棚，他羞红了脸说：“你是谁，为何到这里来？”
荷花仙子说：“我家住在百里之外，由于爹妈贪图钱财，要把我嫁给一个陌生有钱的老财主，我从家里逃了出来，走了半个月，才逃到了这里。”
“那你准备往哪里去呢？”
“我也不知道……我已经好几天没吃东西了。”
含羞把本不多的一点食物拿出来给姑娘吃了。姑娘问起含羞的身世，含羞一五一十地告诉了他。
姑娘说：“你我都是苦命人，好歹我从家里逃出来时还带了些银两，我们盖间房子成个家吧。”
从小没人疼的含羞见姑娘这么善良，也就答应了。他用姑娘给的钱买来建房的材料，又请来工匠，很快就在荷塘边建起了一座房子，两人成家一起过日子。村里人见含羞有了家又娶了媳妇，都替他高兴。
含羞用剩余的银两买了两亩地，夫妻二人过着男耕女织的日子。闲来无事，夫妻二人就坐在荷塘边上欣赏荷花。
有一年，天大旱，庄稼颗粒无收。含羞对妻子说：“年景这样不好，我要进山打猎，顺便挖些草药，换点钱贴补家用。”
荷花仙子本来想告诉他不用为吃穿发愁，可又担心含羞变成一个懒惰的人，也会使含羞担心夫妻缘分不会长久，于是便没有阻拦。
含羞天天进山打猎，天天都能带回一些野味，还能挖回些草药，日子也还过得下去。
有一天，含羞进山一天了，晚上也没有回家。荷花仙子在家焦急地等待着，可含羞一连三天都没有回家。到了第四天一早，荷花仙子决定到山里寻找他。她想，也许含羞在山里迷了路。
荷花仙子在山里找了很久，后来才在一个山洞口发现了含羞打猎用的弓箭及挖药的铁锄。她在洞口高喊含羞的名字，含羞从洞里出来，后面跟着个妖冶的女子。荷花仙子一眼就认出来了，她是山中的杏花精。荷花仙子本来要揭穿她，但又怕含羞对自己的身份产生怀疑。于是，她什么没有说，一把拉着含羞就走。
杏花精在后面边追边喊：“含羞啊，常言道，一日夫妻百日恩。我和你也做过几天夫妻，你要回家我不拦你，可你总得回头看上我一眼吧？”
荷花仙子告诫含羞说：“千万不要回头！”可含羞经不住杏花精一遍又一遍的哀求，就回了一下头。这一回头不要紧，含羞不见了，杏花精也不见了。
荷花仙子在山里找了三天三夜才在山崖下一丛杏花旁边找到一堆白骨，她用衣衫把白骨包了回来，埋在自己家的房屋旁边。
荷花仙子对村里人说含羞被老虎吃掉了，其实她心里明白，喝了含羞血、吃了含羞肉的是杏花精，她后悔当初没阻止含羞进山。
荷花仙子天天都来到含羞的坟前，默默地说：“含羞啊，含羞，你怎么就不听我的话呢？”
后来，含羞的坟上长出了一株从来没有人见过的草，每当荷花仙子用责备的语气对着坟头说话的时候，那草的枝叶就立刻低垂下来。
又过了些日子，荷花仙子家里来了几位姑娘，荷花仙子对人们说，是她的几个妹妹，来接她回娘家。后来，人们就不知道她们去了哪里。
奇怪的是，到了第二年，含羞家旁边的荷塘自夏天到秋天竟没有一朵荷花开放；含羞的坟上，以及荷塘的旁边，长满了那种不知名的草。只要人们用手指戳戳那草，那草枝、草叶就会立马低垂下来，人们就给这种草取名为“含羞草”。
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